黨的十九屆六中全會通過的《中共中央關於黨的百年奮斗重大成就和歷史經驗的決議》，精辟闡述了鄧小平對推進改革開放和社會主義現代化建設的歷史貢獻，明確把這一貢獻歸結為一句話——“成功開創了中國特色社會主義”。我們完全可以說，這是鄧小平對中國乃至世界的社會主義事業作出的最大貢獻。
一、鄧小平開創中國特色社會主義的艱辛歷程
中國特色社會主義的成功開創，並不是偶然的，而是經歷了漫長而艱辛的探索過程。
眾所周知，中國特色社會主義理論是在十一屆三中全會鄧小平實際上已經成為黨的第二代中央領導集體核心之后開始逐漸形成的。但是，從思想史的角度來考察，黨探索中國特色社會主義的歷史還可以追溯到1975 年鄧小平主持中央和國務院日常工作時。正是那個時期，他主持了大刀闊斧的全面整頓，力圖在一些重要問題上把“文化大革命”中被顛倒了的思想理論是非加以澄清，進行了當時條件下有限度的撥亂反正，為后來突破“以階級斗爭為綱”，把黨和國家的工作中心轉到社會主義現代化建設的軌道上來，作了思想准備。鄧小平自己后來也說，“撥亂反正在一九七五年就開始了”。再往前追溯，事實上，20 世紀60年代初期鄧小平已經形成了和當時一些“左”的思想不同的，但符合中國實際的重要思想觀點，比如贊成和支持當時一些地方搞的包產到戶的辦法，認為“哪種形式在哪個地方能夠比較容易比較快地恢復和發展農業生產，就採取哪種形式﹔群眾願意採取哪種形式，就應該採取哪種形式，不合法的使它合法起來”。
回顧歷史，從更廣闊的視野看，鄧小平對中國特色社會主義進行了三次艱辛探索。20世紀 60年代初期是第一次探索，但這次探索在“文化大革命”初期遭到了批判與責難。1975年是第二次探索，又一次遭到批判與責難，所謂“反擊右傾翻案風”運動使整頓被迫中斷。從 1978年支持真理標准問題大討論和領導黨和國家工作中心轉移開始，他開始了第三次探索，並在1982年黨的十二大上正式提出了“建設有中國特色的社會主義”這一嶄新命題。這一重大命題回答了進入改革開放和社會主義現代化建設新時期�