党的十九届六中全会通过的《中共中央关于党的百年奋斗重大成就和历史经验的决议》，精辟阐述了邓小平对推进改革开放和社会主义现代化建设的历史贡献，明确把这一贡献归结为一句话——“成功开创了中国特色社会主义”。我们完全可以说，这是邓小平对中国乃至世界的社会主义事业作出的最大贡献。
一、邓小平开创中国特色社会主义的艰辛历程
中国特色社会主义的成功开创，并不是偶然的，而是经历了漫长而艰辛的探索过程。
众所周知，中国特色社会主义理论是在十一届三中全会邓小平实际上已经成为党的第二代中央领导集体核心之后开始逐渐形成的。但是，从思想史的角度来考察，党探索中国特色社会主义的历史还可以追溯到1975 年邓小平主持中央和国务院日常工作时。正是那个时期，他主持了大刀阔斧的全面整顿，力图在一些重要问题上把“文化大革命”中被颠倒了的思想理论是非加以澄清，进行了当时条件下有限度的拨乱反正，为后来突破“以阶级斗争为纲”，把党和国家的工作中心转到社会主义现代化建设的轨道上来，作了思想准备。邓小平自己后来也说，“拨乱反正在一九七五年就开始了”。再往前追溯，事实上，20 世纪60年代初期邓小平已经形成了和当时一些“左”的思想不同的，但符合中国实际的重要思想观点，比如赞成和支持当时一些地方搞的包产到户的办法，认为“哪种形式在哪个地方能够比较容易比较快地恢复和发展农业生产，就采取哪种形式；群众愿意采取哪种形式，就应该采取哪种形式，不合法的使它合法起来”。
回顾历史，从更广阔的视野看，邓小平对中国特色社会主义进行了三次艰辛探索。20世纪 60年代初期是第一次探索，但这次探索在“文化大革命”初期遭到了批判与责难。1975年是第二次探索，又一次遭到批判与责难，所谓“反击右倾翻案风”运动使整顿被迫中断。从 1978年支持真理标准问题大讨论和领导党和国家工作中心转移开始，他开始了第三次探索，并在1982年党的十二大上正式提出了“建设有中国特色的社会主义”这一崭新命题。这一重大命题回答了进入改革开放和社会主义现代化建设新时期后中国走什么样的道路这一人们最为关心的重大问题，成为指引新时期改革